De las anécdotas de su niñez, Elisa Mamani recuerda con especial nostalgia aquel paseo por un bosque de queñua (Polylepis) —un árbol de tronco retorcido, hojas pequeñas y follaje denso que filtra y retiene agua, recurso clave en los parajes andinos— en la frontera de Chile con Bolivia.

Ese día encontró en su camino un nido de suri o ñandú (Rhea pennata), otra especie endémica de la zona y la razón del nombre del Salar de Surire, ubicado al extremo norte de Chile, en la comuna de Putre, región de Arica y Parinacota. 

Para Elisa, el salar es más que una costra de sal formada durante miles de años. Es origen y pertenencia, el sitio al que siempre vuelve. 

La escena es una postal. Retrata el abanico de la vida en el Gran Atacama, región en los Andes centrales, emplazada en la zona fronteriza de Argentina, Bolivia y Chile. 

Allí especies de fauna y flora especialmente adaptadas a condiciones climáticas extremas conviven con pueblos indígenas que por varias generaciones han habitado el lugar en equilibrio con sus ecosistemas. 

Este balance, de por sí frágil, está en riesgo de romperse por la explotación industrial de litio y otros minerales “críticos” para las necesidades de transición energética —además de para la expansión de la economía digital, la infraestructura de datos, las industrias militar y aeroespacial— de países del norte global. 

El avance de la extracción de los también llamados minerales para la transición, promovida desde fuera como un mero cambio de matriz energética —de fuentes fósiles a renovables—, afecta ya o amenaza con afectar territorios complejos y vidas enteras.
Viajamos a los territorios del Gran Atacama afectados por la extracción de litio y otros minerales para conocer sus realidades, compartidas y particulares, de voz de comunidades que custodian y resisten. 

 

BOLIVIA

Gladys Caral habla el idioma de las rocas, los cerros y las plantas que rodean su casa en la comunidad de Santiago de Chuvica, cerca del borde del Salar de Uyuni en Bolivia, el más grande del mundo. De sus padres y abuelos aprendió a cuidar a la Madre Tierra y a dar gracias por sus dones.

El salar es para ella energía divina y majestuosidad, cualidades que siente la responsabilidad de cuidar frente a los intereses extranjeros que buscan explotar litio en ese vasto ecosistema.

En juego está la existencia ancestral de pueblos originarios como la Nación Lípez, ligado históricamente al territorio del Salar de Uyuni y que busca el reconocimiento del Estado para que su voz se tome en cuenta al decidir sobre actividades como la minería de litio.

 

ARGENTINA

El riesgo, que en Bolivia es latente, en Argentina dejó de serlo hace décadas para dar paso a daños palpables y profundos en humedales andinos como el Salar del Hombre Muerto, que abarca las provincias de Catamarca y Salta.

Rabia e impotencia es lo que siente Elizabeth del Valle Mamani ante la degradación del salar, parte del territorio de la comunidad indígena Atacameños del Altiplano. Allí, el avance de la industria del litio ha secado fuentes de agua y se ha llevado la tranquilidad que necesitan para prosperar la agricultura, la ganadería, el turismo y otros modos de vida locales. 

Aunque siente que la esperanza se le escurre entre los dedos, Elizabeth continúa apostando a la resistencia comunitaria para que las reparaciones lleguen a su territorio, para que de él aún puedan disfrutar las generaciones que están por venir.

 

CHILE

Los salares andinos también son herencia. 

Hugo Mamani Vilches tiene en el Salar de Surire, en Chile, una conexión con el pasado, con sus padres y abuelos, pero también con el futuro que quiere dejar. 

Aquel lugar cargado de recuerdos de su niñez junto a su hermana Elisa, que alberga tres de las seis especies de flamenco existentes en el mundo, ha sido degradado por décadas de explotación de ulexita. 

Hugo tiene claro que son dos los caminos posibles: conservar estos ecosistemas o desecharlos a manos de la minería. Aún estamos a tiempo de tomar el primero, asegura. 

 

Los territorios que estas comunidades defienden son también ecosistemas únicos en el mundo. Esta es la región que llaman hogar.