El agua y la energía van de la mano. 

Procesos como la extracción de gas, la refinación de petróleo o el funcionamiento de una hidroeléctrica necesitan agua. Así, a medida que la demanda de energía aumenta, crece también la necesidad de agua para generarla. 

Eso genera impactos ambientales y sociales que incluyen el agotamiento de fuentes hídricas o la contaminación de ríos, lagos y otros cuerpos de agua.

Conocer la conexión entre el agua y la producción de energía nos permite tener una visión más amplia de qué implica su consumo. 

Cuidar el agua significa también reducir nuestro consumo de energía, pensar en alternativas de generación más sostenibles y exigir que se produzca de forma limpia y justa. 

La huella hídrica de la energía

El agua es indispensable para producir energía. Pero no todas las fuentes consumen la misma cantidad de agua, por lo que su impacto ambiental varía. 

Para la generación de 1 megavatio, que le da energía a 1,000 casas en una hora, estos son los litros de agua que se consumen en diferentes fuentes de electricidad:

• Central térmica de carbón: 2,079 
• Central térmica de gas: 1,701 
• Hidroeléctrica: 0.0567  
• Nuclear: 2,646
• Geotérmica: 1,134
• Solar: 45
• Eólica: 0 

Pero el uso de agua va más allá. Además de la etapa de generación de electricidad, las industrias energéticas emplean agua dulce, con diversos impactos socioambientales, en sus diferentes procesos de producción:

• Extracción y producción de combustibles
• Refinado y procesamiento de combustibles
• Transporte de combustibles
• Control de emisiones y manejo de residuos

Centrales térmicas convencionales

En ellas se calienta agua a altas temperaturas —mediante la combustión de carbón, gas o petróleo— a fin de producir vapor, el cual impulsa turbinas para generar energía eléctrica. 

En las termoeléctricas también se utiliza agua para enfriar las plantas generadoras de energía. 

Plantas hidroeléctricas

Utilizan la fuerza del agua para mover turbinas que generan energía. Al interrumpir o desviar el cauce natural de ríos, arroyos y lagos causan la desconexión entre hábitats, provocando el desplazamiento y disminución de especies.También impactan en la calidad del agua.

Además, provocan el desplazamiento forzado de poblaciones cercanas a las fuentes de agua y que dependen de ellas.

Extracción y producción de combustibles

Se usa agua al extraer carbón y en la perforación de pozos para explotar gas y petróleo. En muchos casos, estos procesos generan aguas residuales. 

También se requiere agua para refinar petróleo y gas antes de que sean utilizados como combustibles. 

Minería de carbón

Además del usarla para extraer el mineral, se puede emplear agua —junto con productos químicos— para eliminar el azufre e impurezas antes de su quema. 

La extracción de carbón mediante el uso de explosivos genera escombros que pueden contaminar fuentes locales de agua e incluso taparlas. 

El carbón puede ser transportado a la central eléctrica con un método que bombea el mineral finamente molido con agua a través de tuberías.

Fractura hidráulica (fracking)

En esta técnica, se inyecta a alta presión una mezcla de más de 90% de agua, junto con químicos y arena, en formaciones rocosas subterráneas para fracturarlas y acceder al petróleo o gas que contienen.

Las aguas residuales de la mezcla quedan bajo tierra y pueden contaminar el agua subterránea que alimenta acuíferos cercanos. 

Energías renovables

La energía solar fotovoltaica y la energía eólica no utilizan agua para funcionar, pero requieren insumos y materiales cuya producción requiere agua.

El caso a destacar es el litio, usado para fabricar las baterías que almacenan la energía que generan estas fuentes. Su extracción conlleva un enorme consumo de agua, una de sus mayores fuentes:

• 2 mil litros de agua por cada tonelada de litio producida en piletas de evaporación.
• Agua usada para obtener el carbonato de litio y separarlo del resto del compuesto.
• Agua que se pierde durante el bombeo de la salmuera. 

Conocer cuánta agua necesitamos para producir la energía que utilizamos nos permite tener una visión más amplia de lo que implica su consumo.

Reducir nuestras necesidades energéticas y alentar la producción sostenible y justa de energía también son maneras de cuidar el agua. 

Si quieres profundizar más en el tema, enlistamos las fuentes de información que consultamos:

- "How It Works: Water for Electricity", Union of Concerned Scientists.

- "El uso del agua: una planta de energía termoeléctrica", USGS.

- "¿Por qué la termoeléctrica no es energía limpia?", J. Soto, Greenpeace.

- "How much water does the typical hydraulically fractured well require?", U.S. Geological Survey.

- "Hydraulic Fracturing and its Impact on Water Resources", Water Footprint Calculator.

- "The intensification of the water footprint of hydraulic fracturing", Science Advances.

- "Efectos del represamiento de ríos en países de América Latina y el Caribe sobre la biodiversidad, el agua, la alimentación y la energía", A. Stehr, CEPAL.

- "Las represas y su impacto en la naturaleza", WWF.

- "¿Qué es el litio, para qué sirve y de dónde se extrae en la Argentina?", Florencia Ballarino, Chequeado.

- "El impacto de la minería de litio en los Humedales Altoandinos", Wetlands International.

- "'Triángulo de litio: la amenaza a los salares de Bolivia, Chile y Argentina", Rodolfo Chisleanchi, Mongabay Latam.   

Datos sobre consumo de agua en la generación eléctrica obtenidos de:

- "A simple model to help understand water use at power plants", A. Delgado y H. J. Herzog, MIT.

- "How it Works: Water for Natural Gas", Union of Concerned Scientists.

- "Hidropower Explained", U.S. Energy Information Administration.

- "How it Works: Water for Nuclear", Union of Concerned Scientists.

- "Geothermal Energu Factsheet", University of Michigan.

- "Life cycle water use for electricity generation: a review and harmonization of literature estimates", J. Meldrum y otros, Environmental Research Letters.